Sejarah Demam Emas di Australia
Penemuan emas pada tahun 1850-an menjadi titik balik besar dalam sejarah benua Australia. Rangkaian gold rushes atau demam emas yang terjadi kala itu mengubah Australia secara drastis. Penemuan pertama emas bernilai ekonomi terjadi di Ophir, New South Wales, disusul oleh Ballarat dan Bendigo Creek di Victoria.
Sejak tahun 1851, ribuan pencari emas dari seluruh dunia mulai berdatangan ke benua tersebut, membawa perubahan besar terhadap populasi, perekonomian, hingga identitas nasional Australia.
Latar Belakang Sejarah Gold Rush
Menurut artikel Australian Gold Rushes karya Elizabeth Purdy, latar belakang sejarah demam emas Australia dapat ditelusuri jauh ke masa eksplorasi Inggris. Pada tahun 1770, penjelajah James Cook mengklaim wilayah timur Australia dan menamainya New South Wales untuk Kerajaan Inggris.
Delapan tahun kemudian, koloni pertama Inggris berdiri di wilayah tersebut dengan populasi awal yang sebagian besar merupakan tahanan. Tak lama kemudian, muncul desas-desus tentang keberadaan emas di kawasan itu, meski beberapa laporan awal terbukti tak signifikan.
Pada tahun 1823, seorang juru ukur bernama James McBrien menemukan jejak emas di Sungai Fish, dekat Bathurst. Namun karena hasilnya kecil, penemuan itu tak berpengaruh besar. Pemerintah kolonial bahkan sengaja menutupi berita tentang emas, karena khawatir hal itu akan mengguncang stabilitas koloni dan mendorong para narapidana memberontak.
Kebijakan itu mulai berubah ketika California Gold Rush dimulai pada tahun 1848. Banyak warga Australia yang meninggalkan tanah koloni untuk mencoba peruntungan di Amerika. Situasi ini mendorong pemerintah kolonial berpikir ulang, hingga akhirnya Edward Hammond Hargraves, menemukan emas di Lewis Pond Creek, New South Wales, pada 1851.
Ia menamai tambangnya Ophir, merujuk pada kisah kekayaan Ophir dalam Perjanjian Lama. Hargraves tak banyak terlibat sebagai penambang, melainkan lebih fokus menuntut penghargaan atas temuannya. Pemerintah pun memberinya pensiun seumur hidup, karena menganggap penemuan tersebut sebagai aset ekonomi penting bagi koloni.
Gelombang Penemuan Emas
Demam emas kemudian menyebar cepat. Pada Juli 1851 ditemukan bongkahan emas besar seberat lebih dari 100 pon yang dikenal sebagai Kerr Nugget, memicu gelombang baru pencarian emas. Negara bagian Victoria bahkan menawarkan hadiah bagi penemuan lokal, hingga akhirnya sejumlah lokasi di wilayah tersebut terbukti memiliki cadangan emas terkaya.
Berita tentang emas di Australia pun menyebar ke seluruh dunia, memicu arus imigrasi besar-besaran. Kota Melbourne berkembang pesat menjadi pelabuhan utama para diggers atau penambang emas, dan menjadi pusat aktivitas sosial mereka.
Tak hanya di Victoria dan New South Wales, penemuan emas juga terjadi di Australia Barat, Queensland, Northern Territory, dan Tasmania. Setiap kali ditemukan bongkahan besar, wilayah tersebut segera menjadi pusat rush baru. Pada awalnya, sebagian besar kegiatan penambangan dilakukan oleh individu atau kelompok kecil yang mencari emas aluvial yang cenderung mudah digali.
Namun, pada akhirnya, ladang-ladang yang kaya akan emas mulai habis. Perusahaan besar dengan modal kuat pun mengambil alih industri emas melalui metode penambangan yang lebih kompleks. Gelombang gold rush masih terjadi hingga menjelang pergantian abad ke-20.
Dampak Sosial, Politik, dan Ekonomi
Dikutip dari Britannica, demam emas abad ke-19 ini membawa dampak sosial, politik, dan ekonomi yang luar biasa bagi Australia. Aktivitas penambangan mendorong eksplorasi wilayah terpencil, khususnya di Queensland dan Australia Barat. Ledakan imigrasi membuat populasi meningkat tajam dan memperkaya keragaman masyarakat yang sebelumnya didominasi oleh keturunan Inggris dan penduduk Aborigin.
Sebagian imigran kembali ke negara asal, namun banyak pula yang menetap permanen dan kemudian berperan penting di bidang bisnis, hukum, hingga politik.
Secara ekonomi, penemuan emas menjadi faktor utama modernisasi Australia. Pada dekade 1850-an, koloni Australia bahkan menyumbang lebih dari 40 persen produksi emas dunia. Lonjakan ini mengangkat posisi Australia di panggung internasional dan menjadikannya salah satu masyarakat dengan tingkat kemakmuran tertinggi pada masanya.
